Il fotografo nasce a Roma nel 1831. Trasferitosi a Firenze, apre lo stabilimento di fotografie “Fotografia Romana” in via della Vigna Nuova 17 dove opera fino al 1863. Lascia l’atelier al fotografo Michele Schemboche. L’11 gennaio 1864 inaugura uno studio a Roma in via Ripetta 16 e partecipa alla celebre scuola di Pittori-Fotografi, oggi denominata Scuola Fotografica Romana, ma nota anche come Circolo del Caffè Greco dal luogo dei loro incontri e teatro di discussioni.
Qui, Michele Petagna produce molte vedute stereoscopiche di Roma. Partecipa all’esposizione di Dublino nel 1865 presentando uno scenografico panorama di Roma lungo 2,55 metri ed un album raffigurante tutti i Papi esistenti nella Basilica di San Paolo fuori le mura. Il Ministero delle Arti Pontificie premierà la raccolta di ritratti con una medaglia d’oro. Si conosce anche una sede operativa in via Tomacelli 152 a Roma.
Lascia lo studio romano nel 1866 al fotografo Gioacchino Altobelli. Ritorna a Firenze nel 1873 e pubblica un catalogo illustrato. Apre in via della Vigna 20 un’esposizione di vedute panoramiche e stereoscopiche. E’ anche impresario del nuovo teatro la Varietà in Piazza della Indipendenza. Nel 1875 dichiara fallimento. Tutte le carte de visite dell’autore presenti in Fototeca sono conservate nel Fondo Maria Piacere. Si tratta di ritratti etnografici che hanno larga diffusione negli album ottocenteschi e che contribuiscono alla diffusione della moda dell’esotismo.
