Dopo il servizio svolto presso il Royal Corps of Signals, Harry Oakes si arruola volontario nel AFPU (Army Film and Photographic Unit), presso la Sezione n. 5 nel nord ovest dell’Europa dal 1944 al 1945. In seguito, si sposta in Asia Sud Orientale per poi ritornare in Europa, durante l’occupazione alleata di Vienna, nel dicembre 1946. In grado di lavorare sia con la macchina da presa che con l’apparecchio fotografico, fa parte del team AFPU che, sotto il comando di H. A. Wilson, immortala il campo di concentramento di Belsen, nell’aprile 1945.
Fa parte della 6. Divisione Aviotrasportata Britannica che partecipa all’operazione Varsity, operazione congiunta britannico statunitense realizzata nel marzo 1945 per mettere in sicurezza il presidio del fiume Reno. La 6. divisione doveva occupare le città di Schnappenberg e Hamminkeln e ripulire la foresta di Diersfordter Wald dalle forze nemiche, oltre a mettere in sicurezza i tre ponti sul fiume Ijssel.
Dopo la guerra, partecipa alla realizzazione di film: The Quatermass Xperiment (1955) diretto da Val Guest, The Curse of Frankenstein (1957) diretto da Terence Fisher, The Camp on Blood Island (1958) diretto da Val Guest, The Hound of the Baskervilles (1959) diretto da Terence Fisher.
Nel 1964, collabora alla realizzazione degli effetti speciali in: Thunderbirds 1965/6 (cameraman luci SFX), Thunderbirds Are go! (1966) (cameraman luci SFX), Captain Scarlett and the Mysterons (1967) (cameraman luci SFX), Thunderbird 6 (1967) lungometraggio diretto da David Lane (direttore della fotografia), Journey to Far Side of the Sun aka Doppelganger (1968) (cameraman luci SFX), UFO (1969/70) (cameraman luci SFX), The Protectors (1971-72) (cameraman 2a unità), Space 1999 (1973-74) (SFX cameraman luci), Aces High(1976) film diretto da Jack Gold (cameraman luci SFX), film Superman the movie (1978) diretto da Richard Donner (cameraman unità modello, per pochi mesi solo in piedi per Paul Wilson), il lungometraggio di Flash Gordon diretto da Mike Hodges (1979-80) (cameraman luci dell’unità modello), film di Superman 3 diretto da Richard Lester (1982) (cameraman luci dell’unità modello ), Terrahawks (1983-84) , film Aliens diretto da James Cameron (1985) (cameraman luci unità modello), Superman 4, lungometraggio diretto da Sidney J. Furie (1986-87) (cameraman per l’illuminazione dell’unità modello), Memphis Belle (1989), lungometraggio diretto da Michael Caton-Jones (cameraman dell’unità modello), Space Precinct (1994) (TV) (fotografia con effetti speciali, solo i primi 10 episodi).
Ha collaborato a Dracula (1979) diretto da John Badham e Legend (1985) diretto da Ridley Scott. Nel fondo USIS, i positivi di Harry Oakes immortalano la tragedia del campo di concentramento di Belsen.
