Emil Rabending, nato a Erfurt, svolge la professione di pittore dal 1852-1856 a Francoforte. Nel 1856 apre il primo studio di fotografo a Vienna, fino a circa il 1859 collabora con D .W. Schmid, dal 1867 al 1868 lavora con D. Ch. E. v. Monckhoven.
A Vienna introduce la colorazione delle stampe su carta salata e il ritocco sul negativo. Vende molte carte de visite con i ritratti della famiglia imperiale. Ottiene una medaglia alla mostra internazionale di fotografia tenutasi a Berlino nel 1865. Famoso è il servizio che prepara per l’incoronazione ungherese dell’imperatrice Elisabetta: Sissi posa già alla fine del 1866 nello studio di Vienna, con l’abito ornato di perle e la corona sul capo, secondo l’indirizzo posto sul cartoncino dello studio chiuso alla fine del 1866. Nel 1870 assume il titolo di Hofphotograph, fotografo di corte.
Nel 1877 chiude lo studio per tornare definitivamente a Francoforte dove morirà.
